沙面岛，英国领事馆。
二楼书房，水晶吊灯的光芒白得刺眼，在光洁的红木家具上跳荡，却照不亮约翰·卡尔顿爵士脸上的半分阴霾。
窗外的夜空，每隔几十秒就被一道惨白的光柱狠狠割裂——那是中国军队的探照灯，在江面和沙面岛上反复扫射，不肯有半分停歇。光柱扫过的瞬间，能清晰看见领事馆对面法式小楼的屋顶，哈奇开斯机枪旁，两名法军士兵的脸在冷光里白得像纸。
轰鸣声。
永不停歇的轰鸣声。
从下午三点到此刻，BF-109战斗机的引擎嘶吼，就没离开过沙面的天空。它们不俯冲，不扫射，只是在一千米、五百米、甚至三百米的高度盘旋，一圈又一圈。
那单调、持久、无处不在的轰鸣，像钝刀锯着神经，每一声，都让人心头的恐惧多一分。
“领事先生，伦敦回电了。”
副领事威廉姆斯推门进来，脚步踉跄，手里的电报纸捏得发皱。这位四十岁的牛津毕业生，金边眼镜后的眼睛布满血丝，脸色灰败得像蒙了一层尘土。
卡尔顿猛地转身，几乎是抢过电报。
他的手在抖，指节泛白，纸面被捏出轻微的沙沙声。
电文很短，只有三行，墨色的铅字在灯光下透着冰冷：
“已悉。正与巴黎紧急磋商。已训令驻华大使向南京政府提出最强烈抗议。香港远东舰队旗舰‘威尔士亲王’号及两艘驱逐舰已紧急出港，预计二十四小时内可抵珠江口。在此之前，务必保持克制，避免事态升级。伦敦，外交部，18日23:47。”
“二十四小时……”
卡尔顿喃喃重复，突然将电报纸狠狠摔在红木办公桌上。纸张拍在桌面的脆响，在死寂的书房里格外刺耳。
“二十四小时？！那个疯子只给了我们二十四小时！等‘威尔士亲王’号开到，沙面早就被炸成粉末了！”
他冲到窗边，猛地拉开厚重的天鹅绒窗帘。
夜风裹着江水的腥气灌进来，窗外的景象让他倒吸一口冷气。
白鹅潭江面上，二十余艘舰船像沉默的钢铁巨兽，静浮在黑暗里。探照灯的光柱将船身的轮廓勾勒得棱角分明，那些黑洞洞的炮口，在月光下泛着冷硬的金属光泽，直直对着沙面岛。
更令人胆寒的是，每艘船的甲板上
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