天作孽，犹可违；自作孽，不可活！东汉初平三年四月二十三日（公元192年5月22日），祸乱东汉、倒行逆施的权臣董卓死了。死在了他一向信赖的盟友——司徒王允和他所深深信任的义子吕布的联手谋划之下。董卓伏诛之后，朝廷当即下令诛灭其三族，以肃清其势力。消息传开，满朝的文武百官与军中将士无不欢欣鼓舞，齐声高呼万岁；长安城内的黎民百姓更是欣喜若狂，纷纷走上街头载歌载舞，共同庆贺这一国贼被铲除的重大胜利。然而，在原本的历史轨迹中本应随之殒命的董白——董卓的孙女，如今却因为之前到美稷参加冯磐大婚后，被蔡琰等人留下而躲过了这场灭族之劫，侥幸得以生存。长安城的百姓对董卓恨之入骨，为了泄愤，将其遗体暴露于东市街头，任人唾弃。一名看守尸体的官吏更是以极端方式宣泄怒火：他将一根点燃的灯芯径直插入董卓肥胖腹部的肚脐之中，以此作为灯盏点燃，制成所谓的“天灯”。因为董卓肥胖脂厚，“光明达曙，如是积日”。
接到这一消息的董卓旧部虽都大惊，却因不敢确定信息真假而紧守营地的同时，都派心腹前往长安打探消息，待确认消息无误时，已经距董卓死去十几日了。驻守在安邑的董卓女婿牛辅及部下确认董卓确实已经被杀后，牛辅手下校尉李傕、郭汜等人因为恼恨吕布杀了董卓，因此非常痛恨并州人，便将在他们军队中的数百名并州男女统统杀死以泄恨，这是原本的历史，但如今，当李傕、郭汜等人下达命令后，派去的人却回来禀报：那数百并州人早已不知道什么时候逃跑了。
而由于董卓的死去，西凉军群龙无首，而为了彻底分化瓦解董卓旧部，王允以朝廷的名义赦免多数凉州将领，如徐荣、段煨、胡轸、张济等人，而对于掌握董卓旧部重兵的牛辅及其部属李傕、郭汜，董越及樊稠却不赦免，非但不赦免，还他拒绝了李傕、郭汜等人的赦免请求。
在这种情况下，驻守渑池孤城的董越，自感兵力单薄，无力长久单独守关，早晚会被攻陷，便决定去找同处绝境的牛辅，想相互抱团求生。然而，性情有些刚烈，不懂圆滑隐忍，又不懂人心险恶和乱世权术的董越，在明知牛辅胆小多疑
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