堵得哑口无言。
牛哥顿时噎住，闷着头抬脚赶路。
满脸窘迫地不再吭声，耳根却悄悄红透了。
林间只剩下众人踩踏着泥泞枯枝的脚步声，气氛一时安静下来。
半晌，阿宴忽然开口打破沉寂，语气平淡地问道：“对了，你们当日一伙人，其他人呢？”
这话瞬间勾起旧事，宋清也骤然回想起来。
当初官兵围剿过后，他们分明瞧见草坡深处还藏着不少溃散的人影，都是牛哥一行人。
牛哥脸上的窘迫尽数褪去。
取而代之的是浓重的沉郁与愤懑，沉沉开口道：“运气好的躲过去了，跟着大当家一同退守深山，暂且保住性命。还有不少弟兄，没能逃开，尽数被官兵抓走了。”
“他们抓这么多普通人做什么？难道是抓去前线打蛮子？”宋清满心疑惑，轻声追问。
“他们哪里有胆子去打蛮子！”
牛哥当即嗤笑一声，语气满是悲凉愤慨，“如今蛮子铁骑一路南下，眼看就要打到南阳地界，这片地方的官老爷们个个贪生怕死，早就不听朝廷调遣，只顾着守住自己的地盘，搜刮民财，哪里肯去边关送死。”
阿宴眸光微沉，眼底掠过一抹冷冽的寒意：“山南东道节度使已然拥兵自重，不听王命，这是摆明着割据一方。”
说罢，他目光再次落在牛哥腰间斜挎的短刀上，漫不经心地道：“你是废太子东宫的下属？”
牛哥浑身一僵。
脚步猛地顿住，愣愣看着阿宴。
眼底满是错愕，随即重重叹了口气：“唉，说来实在惭愧。我不过是跟着大当家混饭吃的普通府兵。我们大当家才是真厉害，是林将军的旧属，一身本事，只可惜……”
余下的话他未曾说完。
阿宴闻言默然驻足。
山间风声簌簌，吹得枝叶轻响。
良久，他才轻轻叹息一声，带着几分沧桑与怅然：“当初京城人人皆知，废太子获罪下狱之时，东宫所有太子宿卫，尽数被冠上谋逆罪名斩杀殉主，血流成河。没想到，乱世苍苍，竟然还有旧人侥幸活了下来。”
牛哥听得心头翻涌。
满腔悲愤压在胸口，语气沉沉：“我当初刚好告假回乡，给老母亲奔丧，阴差阳错躲过了那场屠戮，才算侥幸捡回一条烂命。昔日一同操练、一同守过东宫
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