。那日赵光义带了一份厚礼——几匹上好的绸缎，两坛从江南运来的陈年花雕，以及一对据说产自西域的和田玉璧。赵光义的态度极其恭敬，言语间对慕容延钊的资历和战功推崇备至，甚至在告辞时，有意无意地透露出一个意思——
“老将军若愿在万寿节前后，在某些场合，为家兄说几句公道话——家兄必不忘老将军之恩。将来，老将军的子弟，家兄定当重用。”
慕容延钊当时只是呵呵一笑，打着哈哈将赵光义送出了大门。他没有拒绝礼物——因为拒绝得太干脆，等于公开打赵家的脸，会将对方彻底推向对立面；他也没有接受赵光义暗示的“交易”——因为一旦开了这个口子，他这柄在五代乱世中保持了大半生的“中立之刃”，便将永远染上洗不掉的污点。
他就像一个经验丰富的老渔夫，面对两条同时向他抛来的绳索——一条来自赵家，一条来自宫中——他既不伸手去接，也不一刀斩断，只是稳稳地坐在自己的船上，任凭风浪从两边吹来，他自岿然不动。
今日清晨，当他还在后堂翻阅兵书时，门房来报——曹彬将军求见。
曹彬的到来，让他有些意外。他与曹彬虽然同朝为将，但二人性格迥异——曹彬沉稳严谨，他则更加随性洒脱，平日并无太多私交。在这个敏感时刻，曹彬突然登门，其来意，不问可知。
但慕容延钊没有拒绝。他亲自迎出大门，将曹彬引入后堂，命人重新沏了一壶新茶，然后屏退左右，二人相对而坐。
几句寒暄之后，曹彬放下了茶盏，不再绕弯子。他没有提赵家，没有提立储，只是说了一件事——一件看似与当前局势毫无关系、却又意味深长的事：
“老将军，末将近日在整理去岁淮南之战后的阵亡将士名录时，发现了一件旧事。去岁寿州攻城战时，末将麾下一名都头，率部率先登城，身负重伤，战后被记了大功。但后来在核实战功时，那份功劳却被另一名与赵家有旧交的将领冒领了去。那都头气愤不过，曾试图越级上诉，却被顶头上司以‘军令如山、不得越级申诉’为由，压了下来。”
他顿了顿，端起茶盏，却没有喝，只是看着茶汤中浮沉的叶片，缓缓道：“末将这位都头，姓周，名德安，祖籍便是河北——
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