赦！”
凄厉的嘶吼声在漆黑的夜里炸开。原本就如惊弓之鸟的京师百姓，更是吓得魂飞魄散。家家户户忙不迭地吹熄了仅剩的油灯，男人搬来沉重的桌椅牢牢顶住门板，女人紧紧捂住孩子的嘴。一家老小抱成一团，在黑暗中瑟瑟发抖。
整座北京城，陷入一片令人窒息的黑暗与沉寂。
唯有东面的崇文门方向，火光如潮。
崇文门内，气氛凝重。
朱由检并未打出天子大纛。他头戴凤翅抹额盔，身穿暗纹方叶明甲。
在跳跃的火把光芒映照下，他立于高高的青石阶上，注视着从四面八方汇聚而来的兵马。
最先抵达的是东直门守军。
这支队伍早就没了往日的严整。将士们的甲胄上尽是刀砍斧劈的豁口与干涸发黑的血迹，鸳鸯战袄破烂不堪，许多人拄着断折的白蜡杆长枪。
紧随其后的是崇文门守军。他们一路急奔而来，脚步沉重且杂乱。粗重的呼吸声，是破败风箱在冷风中扯出的动静。即便如此，他们依然紧咬着牙，保持着队列。
随后，刚刚经历过安定门血战的许平安所部，以及梁安王、营国公等人率领的残存精锐，陆续到来。
“臣等护驾来迟，请陛下降罪！”
朱由检大步走下石阶。
他的视线扫过这一张张沾满硝烟、黑灰与血污的面孔。这些人，没有在最绝望的时候开门投降，没有在漫天箭雨中后退半步。
是大明的脊梁。
“免礼！”朱由检的声音低沉透亮，“闯贼大军转瞬即至，再迟片刻，便无生机！都给朕站起来！”
所有守城将士的家属，早在几天前便被朱由检以“防止瘟疫蔓延”为由集中到了校场。直到今夜，当她们被带到崇文门，看到全副武装的将士时，才如梦初醒——大明皇帝，要带着他们南下了。
长街上人群拥挤，响起压抑的啜泣声。女人们惊恐地看着这杀气凛冽的军营，孩子们不敢出声。她们只背着一个小小的包裹，连家里的细软都来不及收拾。
“肃静！都给咱家站好队列！”
东厂提督李凤翔手持令旗，站在高处的碾盘上厉声呵斥，试图整肃这混乱的场面。
收效甚微。人心一旦浮动，便会彻底失控，恐惧在夜风中疯狂蔓延。
朱由检收剑入鞘，转身。
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