荣国府的月例，向来是每月初五发放。可这个月，因着府里捉襟见肘，一直拖到十五，凤姐才勉强凑齐了各房的份例，让小红挨个送去。
小红向来机敏，看人看事都带着三分透彻。她捧着个红木托盘，里头是几锭碎银、几吊铜钱，还有一匹半旧的杭绸——这便是薛宝钗这个月的月例了。
到了西厢房外，院门紧闭，冷冷清清。
小红敲了敲门，门“吱呀”一声开了，莺儿走了出来，脸色有些憔悴，眼下乌青，一看就是没睡好。见是小红，她堆起笑脸说姑娘怎么亲自来了，打发个小丫头送来就是了，说着侧身让她进去，目光往院子里扫了一圈，又将门关上了。
正房里，薛宝钗坐在窗前的书案前，面前摊着一张信纸，脸色苍白，眼神闪烁。见小红看过来，她抬起头，目光落在小红手上的托盘上，神色微微松了一下，放下笔，将那张信纸翻了过去，背面朝上，压在砚台底下。动作很快，快得像是不想让人看到那上面写了什么，可小红还是瞥见了。
她在凤姐身边历练出来的眼力不是白给的。只那么一瞥，她看到了一闪而过的几个字——“北疆……时机……”
她心里微微一动，面上却不动声色，笑眯眯地将托盘放在桌上，说了句“宝二奶奶，这是本月的月例，奶奶让我给您送来，您看看可对”。宝钗接过托盘，随手放在一旁，道了谢，又让莺儿去倒茶。小红连忙说不用了，奶奶那边还有事等着她回去，然后笑着对莺儿道：“宝二奶奶可好？这两日天凉，仔细着身子。”
“劳你记挂，”莺儿强笑道，“奶奶……还好。”
小红又说了几句闲话，这才转身离开。走出西厢房，她的步子依旧稳，神色也没有变化，可手心却已沁出了冷汗。
北疆……时机。
这几个字像烧红的铁，烙在她脑子里。宝二奶奶看的那封信，是谁写的？二太太？还是……宫里的娘娘？信里说了什么？为什么提到北疆？提到……时机？
她不敢深想，脚步加快，匆匆回了凤姐院里。她知道，二奶奶需要知道这件事。
凤姐正坐在炕上对账，眉头紧锁，手里拨着算盘，噼里啪啦的，不时在某一处账目旁画个圈。见小红回来，她头也不抬，随口问了句：“
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