天还没亮透，天边只浮着一层淡青的微光，村里的鸡还没打鸣，周牧云就背着简单的布包，悄无声息地合上了院门。冬晨的寒气裹着霜气扑面而来，他顺着村西头的小路快步往山边走，脚步轻得没惊起半声犬吠。
等彻底踏进山林地界，远离了村舍人烟，他才停下脚步，周身气机微微一沉。炼气化神之后，身法早已今非昔比，脚下踩着厚厚的落叶与薄霜，竟连半点细碎声响都没有。身形如一道轻烟般在林间穿行，树干、灌丛飞快地往身后退去，往日要走大半个时辰的山路，不过一刻钟光景，便望见了山壁下那处熟悉的石洞。
无乾正趴在洞口打盹，耳尖却先一步捕捉到了熟悉的气息。它猛地抬起大脑袋，琥珀色的眼睛瞬间亮了，喉咙里滚出一声又低又欢的呼噜，立马站起身迎了上来。它凑到周牧云身边，大脑袋使劲往他怀里蹭，尾巴甩得呼呼生风，连颈间的鬃毛都跟着抖，满是久别重逢的欣喜。
“好了，别蹭了，一身霜气。”周牧云笑着伸手，顺着它厚实的皮毛摸了摸，指尖触到一片冰凉，“这几日山里冷，没乱跑吧？”
无乾低嚎一声，像是在应声，又用脑袋轻轻顶了顶他的手心，催着他往洞里走。
“不进去了。”周牧云拍了拍它粗壮的脖颈，目光望向北方的深山，“这次我们去草原，去年去过的那个地方。”
这话刚落，无乾眼睛更亮了，仰头发出一声低沉的虎啸，震得林间枝头上的霜簌簌往下掉。它往前跑了两步，又回头蹲坐在地上，甩了甩尾巴，那模样明明白白是在催周牧云快上来。
周牧云失笑，脚尖轻点地面，身形轻盈一跃，便稳稳坐在了它宽厚的背上。他伸手扶住无乾的脖颈，低声道：“走吧，慢点跑，山路滑。”
无乾低吼一声应下，四蹄发力，顺着山间古道往北疾驰而去。寒风卷着雪粒迎面扑来，到了周牧云身前却被气机自然化开。他坐在虎背上稳如泰山，望着两侧飞速倒退的山林树影，心里也泛起几分畅快。
晨光渐渐漫过山脊，一人一虎的身影很快就隐入了连绵的深山之中，朝着北方的茫茫草原而去。
一路往北，无乾的脚程比去年快了何止一筹。
厚实的虎掌踏在积雪覆盖的山道上，落步
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