贞观三年，三月二十八。阴山南麓。
阴山军议散去的第二日，三路大军同时动了。
没有誓师，没有鼓角，连一面多余的旗帜都没有竖。天刚蒙蒙亮，中军大营的栅栏门一开，一队队唐军鱼贯而出，扛着锹镐的步卒走在最前，骑兵压在两翼，辎重车居中，像一条沉默的铁流，向北淌去。
东路，李绩的大军自云州方向斜插东北。西路，秦琼的大营沿金河北岸缓缓北移，老将军坐镇中军帐，每日三封电报与中军对表。三路大军之间隔着一二百里，靠电波拴在一起--今夜宿营前，三路各报一次方位；明日开拔前，再对一次时辰。哪一路快了，便停下来挖两日壕；哪一路慢了，另外两路便等一等。
半月形的包围圈，就这样一圈一圈地收紧。三百里，二百五十里，二百里。
没有人喊杀，没有人冲锋。这场仗打到眼下，听不出半分打仗的样子。
…………………………
中军的推进，有一套雷打不动的章程。
每日只进二十里。天亮开拔，日头偏西便扎营。扎营不是搭几顶帐篷就算完--先是骑兵撒出去，方圆三十里巡一遍；再是步卒动手，沿营盘外缘挖三道壕：头一道警戒壕，深三尺，插尖桩；二道主壕，深六尺宽八尺，挖出的土夯成矮墙；三道交通壕，纵横相连，通到每一座营帐门口。壕后是木栅，木栅后每隔百步一座强弩阵地，弩手三班倒，弩箭上弦，箭头一律朝北。
二十里，说近不近，说远不远。可这道道工序做下来，二十万人马一日的光景，便全填进了土里。
伙夫老樊是蓝田县人，跟着民夫队出的塞。他不懂兵法，只懂灶。这些日子他看出一个门道：大军走到哪儿，他的灶台就砌到哪儿，而灶台砌好的时辰，一天比一天早--头几日天擦黑才能开饭，如今日头还没落山，壕就挖完了，栅就立完了，弟兄们排着队领饭，还能就着热汤啃上两块腊肉。
“这仗打得，跟盖房子似的。”老樊一边搅着大锅里的粟米粥，一边跟帮厨的小子嘀咕，“老夫在家给人盖了三十年房，打地基、砌墙、上梁，一道工序都省不得。如今倒好，跑到草原上给突厥人修坟来了--一道壕一道壕地修，修到人家门口去。”
帮厨的小子笑得直不起腰：“樊叔，
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