翌日午后，鹿鸣书院正堂。
周秉文正在案头批改学子的策论习作，李助教在门外轻叩了两下。
“先生，外头有位公子递了帖子，说是府城裴家的。”
周秉文搁下朱笔，接过名帖。
烫金的帖面上，字迹清隽端正，一看就是下过苦功的人。
落款：裴砚之。
周秉文挑了挑眉。
“请进来。”
片刻后，裴砚之从正堂门外走了进来。
今日没穿簪花宴上那身月白锦袍，换了一件素净的青灰色直裰，束发玉冠也换成了竹簪。
看着倒像个正经来求学的书生。
他手里提着一只锦盒，步子不急不缓，到了讲案前三步远的地方站定，规规矩矩行了个晚辈礼。
“晚辈裴砚之，见过周山长。”
周秉文打量了他一眼，抬手虚引。
“坐。”
裴砚之落座，将锦盒搁在案角。
“这是晚辈从府城带来的一刀澄心堂纸，并一方歙砚。不成敬意，还望山长笑纳。”
周秉文瞥了一眼锦盒，神色如常。
“裴公子是裴尚书的公子，又是府试案首。今日登门，怕不是只为送礼吧。”
裴砚之笑笑，坦然得很。
“山长慧眼。晚辈确有一事相求。”
“说。”
“院试在即，晚辈想在鹿鸣书院借住半月。”
“府城虽有家宅，但亲友往来频繁，静不下心。听闻鹿鸣书院后山清幽，正适合闭门温书。”
周秉文端起茶碗，吹了吹浮沫。
“你在清河县有宋大人照应，想找个清净地方，随便寻个宅子便是。何必来我这小庙？”
裴砚之没有绕弯子。
“不瞒山长。簪花宴那日，晚辈见识了贵院学子的风采。”
他停了一息。
“尤其是顾辞。”
“哦？”
“晚辈自十二岁中了府试案首，身边便少有能让我认真对待的同龄人。”
裴砚之的语气平静，没有半分自夸的意思。
“但那晚顾辞的诗，让晚辈知道天外有天。与高手为邻，方能精进。这才是晚辈想借住的真正缘由。”
周秉文放下茶碗。
他看着面前这个十四岁的少年，心里头转了几个弯。
裴家的公子，府试案首，主动要来鹿鸣书院住。
这事传出去，对书院的名声只有好处没有坏处。
更要紧的是，顾辞和赵文翰马上要
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