环境是山河相间，从北向南依次为晋北的恒山山脉，晋中的忻定、太原盆地，晋南的临汾、运城以及上党盆地，本朝以其为重镇，屯精兵以控边部。其国防便是常用的依托代北恒山山脉起伏的山峦修建关隘要塞，特别是从契丹入侵晋中地区的四个主要交通孔道，更是择精兵以拒之。
宋代的河东地区，辖区主要在黄河以东,大致相当于今山西省大部和陕西的部分，管辖太原、隆德、平阳三府，代、忻、宪、丰、府、麟、岚、石、隰、慈、汾、绛、辽、泽十四州，宁化、保德、火山、晋宁、平定、威德八军。
路治太原府控带山河，踞天下之肩背，为河东之根本，下瞰长安谓开封，才数百里，诚古今必争之地也。宋太平兴国四年，宋仁宗灭北汉后，毁旧城徙建新城，以为北方重镇“控扼二虏谓辽人，夏人也”。太原府南下又分东西两道，往西南走汾州大道可去平阳府、绛州以控制临汾、运城两盆地，再趋永兴军路可攻略关中。太原府往东南走即为东南大道，经团柏镇达威胜军治铜鞮县，再南至泽、潞州的上党地区。由于唐宋经济政治中心的东移，河东地区联系东南道路繁荣起来，而泽、潞州也成为中原地区联系河东的要冲和军事争夺的焦点。而且自此东南穿穴径可达相州，东北通过壶关也可与太行山东麓大道相会。隆德府往正南则是泽州险要天井关，可去孟津港渡大河。
赵柽手指在地图上划过，直接越过这些地区，停留在陕北地区，那里虽然只有麟州、府州和丰州那么手指甲那么一点的地方，但是这里却是宋、辽、西夏三国交界，其西及北是西夏领地，东北隔河又与辽国的东胜州、武州相望，乃是三国边界的交会之处，也是西夏侵犯河东的必经之路。