自然流露出的对黑人的嫌恶之感深深刺痛了他的心灵，他怀疑如果自己不是她的外孙，她会像讨厌垃圾一样讨厌他。为了让自己自信一些，他向同学们吹嘘说父亲是非洲王子，他自然也是王室后裔。奇怪的是，同学们相信了他的鬼话，他开始神气活现地和人交往。自信又自卑，看似快活实则痛苦迷茫，这就是他当时的心理写照。
很快，叛逆期来了。十几岁的他成了一个瘾君子，他和任何一个绝望的黑人青年一样，不知道生命的意义何在。家境是贫穷的，肤色是被人嘲笑的，前途是无望的，成功的道路曲折得连路都找不着。他过了一段荒唐的日子，做了很多愚蠢的事，比如逃学、吸毒、泡妞等，成了一个不折不扣的“坏小子”。没人知道拿他怎么办，许多老师都预言：美国所有州的监狱随时向他敞开！
这时，母亲为了考取博士学位，主动到印尼进行人类学工作。他很奇怪母亲的行为，母亲却告诉他，做人要有追求，做自己喜欢的事情并且有益于他人，这样才能获得真正的快乐。他一下子就“顿悟”了，重拾丢失已久的梦想——虽然我是个黑人，但我要赢得你们的尊敬。
他认同了自己的黑人身份，努力学习，在考取哥伦比亚大学的同时，还效仿母亲到社区里做义工。他发现，帮助别人真的能获得快乐，尤其是帮助那些弱势的人，自己更能获得成就感和愉悦感。
所以，大学毕业后，他只在华尔街做了两年的高薪工作，便义无反顾地到芝加哥黑人社区从事社区服务工作。所做的都是些小事，社区的道路、照明、房屋修缮、劳资关系协调等等，尽管琐碎庸常，并且薪水很低，但他事无巨细做得很认真。凭此良好的记录，他考上了哈佛大学法学院攻读法学博士学位。他像母亲一样，开始为让更多的人幸福而忘我工作。
然而母亲却在这时患癌症去世了。去世前，她完成了长达1000页的博士论文，对印尼农民的分析详细切实，让他读起来心潮澎湃。他在处理母亲后事时发现，在印尼，母亲和周围的人有着极佳的关系。虽然母亲没有给他留下任何遗嘱和遗产，但他却认为，母亲的精神——自信、充满干劲、敢爱敢恨
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