腊月的北风把窗棂吹得呜呜作响。
周维钧靠在宽大的红木椅上，炉火映照着他的脸，看不出喜怒。
王贵弓着腰站在桌案前，两只手缩在袖筒里，欲言又止，脸色涨红。
“有屁就放。”
周维钧头也没抬，翻着手里的书：“在我这儿，不用吞吞吐吐。”
“哎！哎！”
王贵赔着笑，往前凑了半步，压低声音说道：
“大帅，眼瞅着这就到年根底下了。按照北境这几十年的老规矩，十二边城的镇守使和知府，都得去燕州督办衙门‘述职’。”
周维钧动作一顿，抬起眼皮：“述职？”
“名为述职，实为……那啥。”
王贵搓了搓手指，做了一个数钱的动作：
“说白了，就是去送银子。”
“督办郑大人那儿，得备一份厚礼，叫‘冰敬’；衙门里的几位师爷、总办，得备‘炭敬’；就连门口的门房、后厨的管事，那都得打点到位。”
王贵掰着手指头，一本正经地算着账：
“以前马奎和赵德柱去的时候，光是这一趟，就得拉五大车的金银细软。要是谁送得少了，或者是没去……”
王贵叹了口气，语气变得凝重：
“那郑督办的手段可黑着呢。轻则给你穿小鞋，卡你的粮饷军械；重则直接发文申斥，治你个‘玩忽职守’，把官帽子给摘了，甚至……”
说到这儿，王贵突然感觉书房里的温度降了好几度。
他下意识地抬头，正对上周维钧那双似笑非笑的眼睛。
“摘我的官帽子？”
周维钧把报表往桌上一扔，从烟盒里抖出一根烟，叼在嘴里：
“他郑国勋有几个脑袋，敢来摘我的帽子？”
王贵浑身猛地一激灵，冷汗瞬间就下来了。
他这才反应过来，自己这是老糊涂了，还在用以前伺候马奎的那套逻辑来衡量眼前这位爷。
这是谁？
这是杀人不眨眼的活阎王！
连罗刹人的租界都敢平推，连洋人都敢当街枪毙，把朝廷命官剁碎了喂狗的主儿！
让他去给郑国勋送礼？还要看门房的脸色？
“啪！”
王贵抬手就给了自己嘴巴子一下，力道不轻，半边脸立马红了。
“大帅恕罪！是小的猪油蒙了心，说胡话了！”
王贵扑通一声跪在地上，把头磕得邦邦响，话锋
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