开春后，中蒙联合搜索正式启动了。
沈北川在指挥中心通过卫星通讯实时跟踪进度。搜索队由中方四人、蒙方四人组成，装备了地质探测仪和无人机。
搜索区域就是沈北川之前标定的那片范围——以那条季节性河道为参照物，沿着河道下游方向展开。
第一天，无发现。
第二天，无发现。
第三天，风沙太大，搜索中断了半天。
沈北川坐在指挥中心的椅子上，看着屏幕上的实时画面，一言不发。
程砚秋端了杯水放在他旁边：“喝口水。”
“嗯。”
“别急，才第三天。”
“我知道。”
第四天，搜索恢复。无人机在河道下游约七公里处拍到了一处凹地。
带队的林岳通过电台说：“这里有一个浅坑，像是天然形成的避风地形。我们过去看看。”
沈北川盯着屏幕，心跳加快了。
如果是他，在沙暴中迷失方向，找到了一条干涸的河道，沿着它走，最后体力不支的时候，一定会找一个低洼的避风处躺下来。
画面里搜索队靠近了那个凹地。
然后林岳的声音传来了，带着明显的颤抖：
“指挥中心，我们发现了疑似目标。”
沈北川“腾”地站起来。
“详细报告。”
“凹地边缘，干涸泉眼旁边，发现一具遗骸。因为荒漠干燥环境，保存状态相对完好。旁边有一支步枪和一个空水壶。”
程砚秋在旁边握紧了拳头。
林岳继续说：“遗骸姿态是侧卧位，面朝泉眼方向。推测是在寻找水源的过程中倒下的。”
沈北川闭了一下眼睛。
他在找水。
四十年前的那场沙暴里，二十岁的王铁蛋迷了路，找到了一条干涸的河道，沿着它走，想找到水源。
他走到了这个泉眼旁边。但泉眼也是干的。
他走不动了。
就在这里躺下了。
再也没有起来。
“检查随身物品。”沈北川的声音很平静，但手指是攥紧的。
“收到。正在检查。”
几分钟后林岳的声音再次传来，这次明显带了哽咽：
“指挥中心……遗骸胸口贴身口袋内发现一张照片。黑白的，是一个年轻女性。照片背面有字。”
“什么字？”
“'铁蛋，等你回来。老婆。'”
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