三月，太祖以高顺领本部三千为前锋，魏越副之，自将七千骑为中军出塞。一战而下管子城，俘张举，斩首传示幽州。闻柳城空虚，乃留顺守城，自引军渡大凌河，欲急取之。行未半，忽有段部鲜卑遣使来报，告乌桓单于丘力居引兵两万伏于小凌河东，正星夜而来。时众篝火啜热汤于野，咸失色惊立，汤流满地，唯太祖不动容，徐徐啜引，复举碗曰：“此碗可扣贼！”众迺安。太祖以敌众我寡，乃回渡大凌河，欲与顺合军。贼急追之，战于河畔，稍不利。赵云时为曲长，见事急，率本部十八骑并力冲阵，凡七进七出，斩将搴旗，当者披靡。俟汾黑獭助之，遂溃敌阵。魏越、韩当、娄圭等，亦相继来救。丘力居料不能胜，退返柳城。适大雨，太祖料贼必不备，率一万五千骑缀其后，夜袭柳城，拔之，俘斩丘力居。赵皇后父苞时为辽东太守，亦发兵击破辽东乌桓，追斩敌酋苏仆延。乌桓遂平。朝议谥灵帝曰“灵”，改元光熹。
四月，丘力居子楼班引鲜卑轲比能一万骑往攻柳城，太祖大破之，斩楼班。乌桓王裔断绝，遂迁其各部，建辽西三卫，编户齐民，各施赏罚。乌桓自是归心，为太祖前驱凡数十年。
太子辩即位，太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛宦官，太后不听。进乃召边军三路，募兵五路，又欲以太祖为后援，镇压局面，以胁太后。书至辽西，太祖见而笑之曰：“阉竖之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此。既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何必纷纷召外将乎？欲尽诛之，事必宣露，恐吾未至而见其败也。”未几，十常侍果刺进于南宫嘉德殿，洛中大乱，各相攻杀，事在《后汉书》。唯公孙越引兵护进家眷至河内，保其苗裔。
太祖自塞外返，至沮阳，大宴幽州诸功臣、两千石，兼会州牧刘虞。虞自虑柔弱，遂委州政于太祖。
七月，太祖闻董卓暴虐，擅行废立，鸩杀太后，乃于常山会盟，誓言讨之。河北诸郡守多至，公推太祖为盟主。田丰闻之往投，献策自并州取洛阳关中，太祖喜，拜为右军师中郎将。遂以吕范留守，程普佐之，自将兵两万讨卓。时袁绍亦于酸枣会盟讨卓，中原诸侯多从之。
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