归乡期盼。
想起周氏姐妹的秀丽容颜，张兴早已归心似箭，恨不得即刻策马奔赴宝庆，将高中解元的喜讯亲口告知周家两姐妹，早日将二人迎娶过门，从此朝夕相伴，弥补长久别离。
又是一夜辗转难眠。
九月十三日，湖南乡试鹿鸣宴如期开席。
此宴为官府正统盛典，规制庄重、礼数森严，专为庆贺新科举人、答谢阅卷考官，是一省士林最为隆重的盛事。
当日巡抚衙门、布政使衙门牵头筹办，长沙城内一众地方高官尽数出席。
席间座次尊卑有序，品级分明，上位端坐的皆是湖南官场实权大员：湖南巡抚汪大人、布政使李大人、学政吕望南，以及长沙府一众地方官吏。
本次乡试主考官温伯年、副主考萧秉正位列贵宾首座，二十位同房考官依次列坐两侧，满堂文武都是衣冠楚楚、气度森严。
而今日满堂最耀眼的存在，当属十八岁的新科解元张兴。
按照鹿鸣宴古制，新科解元为全场士林之首，需率先上前拜谢上官、敬谢主考、行冠礼、领宴歌诗。
一众新科举人列队而立，张兴立身最前列。
此刻，一身举人冠服衬得张兴身姿挺拔、仪容俊朗，少年意气风华绝代。
全程仪式庄重规整，先由巡抚当众致辞，勉励新科举人勤学精进、报效社稷；
再由主考官温伯年复盘本次乡试学风、褒奖湘省士子勤勉向学；
随后新科举人依次拜谢师恩、互致礼敬，整个鹿鸣宴，盛大肃穆，尽显士林盛典气象。
席间敬酒往来络绎不绝，满堂高官、考官、同年纷纷向张兴举杯道贺，赞誉之声不绝于耳。
张兴始终从容应对，有礼有节，纵使被众人轮番敬酒，却依旧保持了清醒、说话行事的分寸一点没乱，令满堂权贵和师长暗自赞许。