些钱，是商人们自愿孝敬的，老夫没逼他们！”
“你没逼他们，但你不给他们照应，他们会送钱给你？”王大仁冷冷道“”“你给他们批漕运额度，批盐引，批免税资格。这些，都是朝廷的公器，你拿来卖钱，还说是‘自愿孝敬’？”
陈明理语塞。
“还有，你的门生故吏，遍布江南各府州县。他们贪的每一两银子，都有你一份功劳。因为是你提拔他们，是你包庇他们，是你…把江南变成了贪官的天下！”
陈明理低下头，终于不再辩解。
许久，他低声道：“王老，你我同年进士。还记得四十年前，我们初入官场时，曾在一家小酒馆对饮。那时你我说：要做个清官，要对得起天下百姓。”
王大仁沉默。
“是从什么时候开始变的呢？”陈明理喃喃自语：“大概是第一次有人送礼时吧。那时我还只是个六品主事，有人送了一百两银子，求我帮忙疏通关系。我没收，把那人赶了出去。”
“后来呢？”
“后来，我升了五品，送礼的人更多了。我还是没收，但我开始觉得，不收就是不给面子，不收就是不合群。再后来，我收了第一笔钱，不多，五十两。收完之后，我忐忑了三天，没人查我，没人告我。我想：原来，也不过如此。”
他抬起头，看着王大仁：“王老，你说，到底是人心变坏了，还是…这世道，逼人变坏？”
王大仁看着他，缓缓道：“世道是人的心做的。人心坏了，世道才坏。不是世道逼人变坏，是人变坏了，把世道也带坏了。”
陈明理怔怔听着，忽然笑了，笑中有泪。
“王老，你赢了。江南，交给你们了。”
腊月二十九，朝廷宣布：陈明理斩立决，家产抄没；应天府尹罢官夺职，永不叙用；其余涉案官员三十七人，分别处以流放、罢黜、降职、罚俸。
江南官场，元气大伤。
但正如王大仁所说：烂肉挖掉了，新肉才能长出来。
除夕夜，紫禁城张灯结彩。
朱和壁与沈小小并肩站在东宫廊下，望着远处乾清宫通明的灯火。
“父皇今夜设家宴，请了张阁老、骆指挥使、王老他们。这是第一次，没有后宫妃嫔，只有君臣。”
沈小小微笑：“陛下很开心。”
“是啊，很久没见他这么开心了。”朱和壁。
两人相视
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