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将近一个时辰，议事厅内烛台明灭，文武官员甲袍交错，五斗米教长老鹤氅拂地，连中军帐的虎符掌印官都携印而来，将堂前青砖踩得发响。
张鲁抚过天师冠上的玄色绶带，忽然重重咳嗽两声。满堂窃窃私语戛然而止，所有人的目光都落在他骤然绷紧的下颌线上。
"诸位今日瞧着我行事荒唐。"他将案上竹简推至堂中，"可当今天下，朝廷威权尽丧，诸侯各据雄藩。我汉中虽有米粮之富，不过弹丸之地，若想在乱世图存..."话音未落，阶下文官已有人按捺不住，朝服下摆扫过青砖："太守！那马超不过西凉武夫，岂配..."
"住口！"张鲁猛地拍案，震得茶盏倾翻。李儒不动声色将羽扇横在胸前，目光扫过众人惊惶的面孔。张鲁缓了缓神色："凉王统辖西凉三辅，麾下铁骑数十万，此等气象，岂是我汉中能比？"
他忽然转身望向屏风后，张符宝攥着姐姐的手，指节发白。"今日我以二女庚帖为礼，便是要向凉王表明诚意——自今日起，汉中军民、教众钱粮，皆为西凉羽翼！"
此言一出，堂下顿时炸开锅。文臣们峨冠相碰，玉带叮咚作响；武将们指节发白，按剑的手掌将剑柄攥得生疼。首座的五斗米教长老猛地起身，鹤氅扫翻了案上的符水："天师！我教自祖天师张道陵立教，历四代而守汉中，向来以'施米五斗、治病救人'为根本，岂能效忠那争霸天下的武夫？"
张鲁抚着天师冠上的九旒青玉，忽而轻笑出声。他缓缓起身，玄色道袍上的云纹在烛火下流转，仿佛有灵蛇游走："诸位长老，这教中《太平经》的每一页，可都是我自小捧着诵读的。论教义深浅，谁能比我更清楚？"
长老们面面相觑，手中的桃木杖不自觉垂落。张鲁踱步至经案前，指尖划过泛黄的帛书："当年祖天师在鹄鸣山降魔，靠的是顺应民心；而今凉王马超横扫三辅，十万流民箪食壶浆以迎王师，此非民心所向？"他忽然转身，目光如电扫过满堂，
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