长安的使者在暮春三月抵达乞儿国都城。
时值芍药盛开的季节，宫道两侧花团锦簇，绯红粉白一路绵延至正殿玉阶。但行走其中的唐使团却无心赏花——为首的正使李德裕是兵部侍郎，副使王绾乃鸿胪寺少卿，两人身后跟着十二名随员、四车礼物，队伍肃穆，马蹄声在空旷的宫道上踏出回响，惊起檐角栖息的几只白鹇。
“十年了。”李德裕勒马，望向远处巍峨的宫阙。这座皇宫比他十年前护送“公主”来时扩建了近一倍，琉璃瓦在阳光下流淌着金色的光泽，飞檐斗拱间可见精巧的胡风雕饰，却又融合了中原建筑的庄重，正是这十年间两国交融的具象。
“陛下有旨，务必迎回娘娘。”王绾低声道，眉间有隐忧，“但看这阵仗……怕是难。”
岂止是难。
当使团踏入正殿时，眼前的景象让所有人屏住了呼吸。
大殿之上，乞儿国皇帝拓跋弘端坐龙椅，玄色衮服上金线绣的龙纹在殿内烛火中隐隐流动。而他身侧，并非惯常的空置凤座，而是一张并排而设、规制相同的金漆鸾椅。
毛草灵就坐在那里。
她穿着乞儿国皇后的正装——并非唐制的翟衣深钿，而是改良后的胡汉融合服饰：朱红锦缎裁制的长袍，袖口与裙裾用金线绣着连绵的卷草纹与凤凰翎羽，腰间束着嵌玉革带，头戴七凤衔珠冠，冠下垂落的金丝流苏轻轻摇曳，遮不住她那双沉静如深潭的眼睛。
十年光阴在她身上刻下的不是衰老，而是一种淬炼后的光华。二十六岁的年纪，正是女子最丰盛的时节，但她眉宇间那份从容气度，已远超同龄。当她的目光扫过殿下的唐使时，李德裕竟感到一种莫名的威压——那不是后宫妇人该有的眼神，那是执掌权柄、裁决生死的人才有的锐利与沉稳。
“大唐使臣李德裕、王绾，参见陛下、娘娘。”两人行大礼，身后使团齐刷刷跪倒。
“平身。”拓跋弘的声音浑厚，“赐座，上茶。”
宫人悄无声息地搬来绣墩，奉上茶盏。茶香氤氲中，毛草灵端起自己那杯，轻轻吹了吹浮沫。这个动作如此自然，仿佛她生来就该坐在这大殿之上，接受万国来朝。
李德裕深吸一口气，展开圣旨：“大唐皇帝陛下有旨——”
“李大人。”毛草灵忽然开口，声音不高
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