夫前段时日的状态，嘶哑道：「他的确有心事，可他不说，只说没事————」
她记得丈夫那欲言又止的神情，那强装平静下的隐隐恐惧，但她一个内宅妇人确实不知那恐惧的源头究竟为何，丈夫的世界她接触不到，那些官场上的风刀霜剑她也看不懂。
小芸似乎被母亲反复提及的父亲刺激到，忽然挣脱王氏的怀抱，跑到放著父亲遗物的角落，拿起那只染著暗红斑点的布老虎，翻来覆去地看著。
周文彬敏锐地捕捉著王氏话语中的每一个细节，刘炳坤死前有心事，且不愿或不敢对家人言明，这印证了某种猜测。
他微微颔首，温厚道：「刘给谏勤勉任事，或许是为公务所累，以致忧思过甚。夫人所言，本官已记下，定当派人详查。夫人且先带儿女归家安置，方才武安侯言明会派人去协助料理刘给谏的身后事，顺天府亦会派人看顾，夫人勿虑。」
王氏这会的情绪已经平复了一些，她诚恳地向周文彬道谢，然后在儿子的搀扶下，抱著懵懂哭泣的小女儿，怀揣著那张沉甸甸的千两银票和象征恩典的圣旨，再次被送上那辆送她们来的骡车。
槐树胡同，刘家。
挂白、停灵、治丧，在顺天府和武安侯府所派管事的主持下，以及周边邻里的帮助，刘炳坤的丧事料理得很顺当，并不需要王氏和一双年幼的孩子亲自操持。
及至入夜，人群渐渐散去，只有顺天府和武安侯府派来的人还在刘家帮忙守著。
王氏带著儿女守灵，半夜时分，她把年仅六岁的女儿送去睡觉，再度返回灵堂，只见刘忠实仍旧规规矩矩地跪著。
「小石头————」
王氏沙哑地喊了一声。
「娘。」
刘忠实转过头来望著母亲，先朝外面看了一眼，见没有人盯著这边，遂轻声道：「我有一件事要和您说。」
王氏来到他身边跪下，揽著儿子稚嫩的肩膀点头道：「你说。」
刘忠实凑到母亲耳边，慢慢说道：「娘，三天前爹对我说过一句话，如果他出了意外，就让我去找一位薛大人。」
王氏猛地抓住儿子的手腕，声音因惊骇而压得极低：「薛大人？哪个薛大人？你爹还说了什么？」
刘忠实感受到母亲的手在剧烈颤抖，他凑得更近，几乎贴著母
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