吴三桂击败了农民起义军，进而挥师入京，改元为清顺治元年(1644年)，明朝统治到此结束。
明朝的亡国遗老们纷纷南渡长江逃入金陵(今南京)，阉党拥立昏聩无能的福王朱由崧为帝，改元弘光，史称南明。南明小朝廷畏敌如虎，不仅未能组织江南士民和武装力量抗清，竟然提出划长江为界，各占一半，企图重蹈中国历史上南北两朝割据的覆辙。这样的建议无疑使南明王朝人心尽失，很快，南明小朝廷的力量便开始分崩离析，他们各自为战，甚至自相残杀。清廷已胜券在握，断然拒绝了议和的主张，挥师南进，势如破竹，很快便直抵长江北岸。此时，南明小朝廷内仍在忙着在内部争权夺利，而钱谦益就是内部倾轧最为活跃的人物。
钱谦益不择手段地弄权于弘光小朝廷，终于实现了“贵为宰相”的夙愿。实现此目的后，他便返回与柳如是共建的“绛云楼”，携柳夫人赴任。
柳如是起先是为丈夫能被提拔重用而欣喜万分，但当她得知钱谦益的宰相是以东林党人的头颅换来的时候，她剩下的只是惭愧和盛怒。于是，在她进入南京城时，当着前来迎接的文武百官和街上的百姓，竟演了一曲“戎服控马，插装雉尾，作昭君出塞状”。
众人不解其意，一时南京城内议论四起，认为穿胡服乃亡国之兆。而她这番打扮的弦外之音，则是以历史上王昭君的出塞远嫁匈奴为比，表明自己不惜以身事满来换取大明江山，借此耻笑南明政权中无抗清之人。实际上，最当接受耻笑者，就应是她的丈夫钱谦益。
不久，清将多铎率军攻占南京，南明王朝土崩瓦解，福王出逃被擒，大学士王铎和礼部尚书钱谦益率领百官出城跪拜。
钱谦益供职南明朝廷后的第一件大事，竟是率队代表南明政府跪倒在清军的铁蹄之下。多铎入城后，降臣们争抢着进献珍藏古玩，以示对大清的臣服，钱谦益更不愿落他人之后，奉献金银宝器并古玩百余件。
这年秋天，白骨抛散，清军战旗猎猎，在刀光剑影中，众降臣默然而行，极似出殡。降臣多会携妻妾随行，唯有柳如是坚决不去。她不畏惧杀身之祸，只身穿着大红衣衫站在路边为丈夫送行，这在当时杀气腾腾的
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