崇祯元年正月十五，清华园挹海堂。
崇祯端坐御案后，脸色阴沉。阶下，内阁五辅臣黄立极、施凤来、孙承宗、张瑞图、李国普，兵部侍郎协理戎政李邦华，代理提督京营戎政张之极，锦衣卫指挥使田尔耕，秉笔太监兼东厂提督徐应元，大理寺卿张九德，刑部尚书薛贞，分列两侧，屏息凝神。
徐应元尖细的嗓音，一字一句，读着那份来自大同的六百里加急密奏。许显纯、王在晋、张宗衡、刘文忠四人联名，字字惊心——钦犯朱纯臣，确已潜至大同，并经代王府承奉正太监庞玉贵之手，藏匿于代王府内！
话音落下，殿内死寂。空气仿佛凝固。
崇祯的目光扫过众人，最后停在勋贵代表张之极身上。
“张之极，”皇帝的声音不高，却带着寒意，“你说说，代王府……为何要冒这天大的干系，庇护朱纯臣？”
张之极浑身一激灵，噗通跪倒，额头冒汗。他张家与代王府虽无深交，但同属勋贵宗亲，难免有些勾连。
真要深挖彻查天知道会查出什么？
“臣……臣不知……”他声音发颤。
“朕这里，知无不言，言者无罪！”崇祯提高声调，目光锐利，“你知道什么，尽管说！”
他顿了顿，语气森寒：“如今，朱纯臣躲入代王府，是千真万确！一个勾结虎墩兔汗，煽动宣府哗变，畏罪潜逃的前京营总戎，藏进了亲藩王府！代王朱鼐钧，他到底想干什么？你英国公府，世代忠良，不会对此……毫不知情吧？”
这最后一句，重若千钧啊！
张之极连连叩首：“陛下明鉴！臣家绝不知情！臣……臣只风闻，朱纯臣那逆贼，一直与代王府承奉正庞玉贵有生意往来，还……还曾出面，替代王府斡旋过与大同军户为军屯田土引发的纷争……”
“说清楚！”崇祯厉声逼问，“做什么生意？是不是私通款曲，欲引虎墩兔汗大军入塞，襄助代王，反了朕的大明天下？！”
这话如同惊雷，炸得殿内大臣头皮发麻！牵扯谋逆！诛九族的大罪！
张之极吓得魂不附体，连连摆手：“没有！绝无此事！陛下，绝无此事啊！”他猛地一想，赶紧改口：“臣……臣风闻，朱纯臣或是通过庞玉贵，将……将盗得的京营火器、火药、甲胄，
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