腊月二十三，祭灶。扬州城笼罩在节前的喧闹与凛冽的寒气里，林府上下却透着一股不同往年的沉肃。年礼早已打发人送往京中及各路亲朋故旧，府内扫尘、备货诸事也井井有条，可当家主母贾敏的眉宇间，总凝着一层化不开的淡霜。
林璋已能扶着炕沿颤巍巍地站上一小会儿，胖嘟嘟的手指紧紧攥着沿子，冲着坐在厚绒毯上摆弄七巧板的姐姐“啊啊”叫唤。黛玉如今愈发有小大人的模样，见弟弟着急，便放下手里的木块，拿起一个彩布缝的响铃，耐心地逗他。
贾敏坐在窗下，手里捧着一个紫铜手炉，目光落在儿女身上，暖意未达眼底，便被更深处的思虑压了下去。赵嬷嬷前日已悄悄回禀，孙老大夫那边寻摸到了一位姓吴的游方郎中，据说于疑难杂症和药性相克一道上颇有独到之处，人已安置在城外一处稳妥的庄子上。京里长房那边，暗示也递过去了，张氏回了句“多谢妹妹挂心，已晓得了”，便再无动静，不知是听进去了，还是只当寻常提醒。
这些布置如同撒出去的网，何时能收，能收上什么，尚是未知之数。而王夫人那头，却像是蛰伏的毒蛇，悄无声息，反倒更让人心头发紧。
正思忖间，外头丫鬟通报，林如海回来了，脸色瞧着不大好。
贾敏心下一沉，忙起身迎了出去。只见林如海脱下沾了雪星的斗篷，眉宇间带着挥之不去的疲惫与凝重，连平日里回家必先去看儿女的惯例都忘了，径直走到暖榻边坐下，接过贾敏递上的热茶，也只是捧在手里，并未就饮。
“夫君，可是衙门里出了什么烦难？”贾敏在他身旁坐下，轻声问道。
林如海沉默片刻，才叹了口气，将茶盏搁在炕几上，发出清脆的一声响。“今日收到京中密友来信，”他声音低沉，“提及一桩事，关乎……关乎岳家。”
贾敏心头一跳，面上却不动声色：“哦？母亲家中一切可还安好？”
林如海摇了摇头，眉头锁得更紧：“并非岳母府上，是……是二舅兄府上那位宝玉侄儿，又惹出事端了。”
贾敏静静听着，指尖无意识地蜷缩了一下。
“信中说，宝玉不知何故，与他母亲王夫人跟前一个得脸的大丫头……有了首尾，被底下人撞破。那丫头如今寻死觅活，闹得不堪。
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