乌篷船摇碎了沭阳的倒影，
沿着古老的漕运河，一路向南。
船首劈开浑浊的河水，
溅起细碎的水花，
两岸的景致如同缓缓展开的、
一幅名为“大明嘉靖初年”的写实长卷。
最初的几日，
苏惟瑾还多半时间待在舱内，
翻阅赵文萱所赠的《南都风物小记》和《近科南闱墨选精至》。
但很快，他就被窗外的世界吸引了。
这运河，乃是帝国的血脉，亦是社会的缩影。
官船、漕船、商船、客船、渔船……
各式船只穿梭往来，桅杆如林，帆影蔽日。
号子声、吆喝声、讨价还价声、乃至莺歌燕语声，
混杂着河水腥气、货物霉味、饭菜香气，
扑面而来，喧嚣而鲜活。
漕工们古铜色的脊背上汗珠滚落，
喊着粗犷的号子，拖动满载粮袋的船只；
税卡小吏斜戴着帽子，
打着官腔，对过往商船敲骨吸髓；
卖菱角、莲藕的划子灵巧地穿行其间，船家女嗓音清亮；
偶尔还有装饰华丽的画舫慢悠悠漂过，
丝竹之声隐隐传来，带着脂粉的腻香。
苏惟瑾的超频大脑如同最精密的仪器，
无声地记录、分析着这一切：
漕运的效率、商品的流通、
人员的流动、社会各阶层的状态……
然而，这繁华之下，暗流涌动。
船只停靠补给时，
他上岸行走，看到的更多是另一番景象。
越往南，土地兼并的痕迹似乎愈发明显。
大片大片的良田，阡陌相连，
望不到边，却往往只立着一块某某府某某堂的界碑。
而田埂地头，弯腰劳作的多是面黄肌瘦的佃户，眼神麻木。
偶尔能看到一些荒芜的院落，
断壁残垣，暗示着原主人或许已破产流亡。
在淮安府城外码头，一场冲突恰被他撞见。
几个如狼似虎的衙役，
正驱赶着一群衣衫褴褛的百姓，
他们的破家当被扔得满地都是。
“滚开！滚开！
这码头也是你们这帮穷酸能待的地方？
冲撞了老爷们的官船，
你们有几个脑袋！”
衙役的鞭子在空中甩得啪啪响。
一个老汉跪地哭求：
“差爷行行好！
就容俺们在这角落躲两天雨，
找到投奔的亲戚就走，就走……”
“屁的亲戚！
我看你们就是贼伙探子！
再不走，全抓进大牢！”
衙役一脚踹翻老汉的破包袱，
几个干硬
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