运河如一条蜿蜒的灰黄巨龙，懒洋洋地匍匐在江南水网之间。
船队过了淮安，两岸景致愈发精致繁盛，
白墙黛瓦的民居取代了北方的土坯泥房，市镇连绵，舳舻相接。
自东平“狐仙案”后，船队气氛明显不同，
护卫们眼神更为锐利，苏惟瑾所在的官船更是被守得铁桶一般。
那试图窥探主舱的浆洗婆子，
当夜便“失足”落水，无声无息地消失在浑浊河水中。
船上则多了一个面容愁苦、背微佝偻的中年人胡三，和他那病愈后依旧怯生生的女儿阿莲，被周大山安排在护卫舰的底舱，暂且安身。
这一日，船队终于驶入了大明帝国的留都——南京地界。
甫一靠近，那股历经数朝积淀的磅礴王气与脂粉繁华交织的独特气息便扑面而来。
长江如练，环绕巨城，城墙巍峨，延绵不尽。
秦淮河上，画舫凌波，丝竹管弦之声隐隐可闻；
城内街衢，车水马龙，商贩叫卖之声喧嚣鼎沸。
六朝金粉，十里秦淮，这座城市的每一个毛孔，似乎都在诉说着往昔的荣耀与当下的奢靡。
苏惟瑾立于船头，超频大脑已飞速调取关于南京的一切信息：
太祖定鼎、靖难迁都、如今作为留都依旧保留着一套完整的官僚体系，
勋贵、官僚、宦官、世族盘根错节，关系网比之北京更为复杂隐秘。
这里，是真正的龙潭虎穴，是勋贵集团的老巢，也是各种势力暗流汹涌的漩涡中心。
“公子，南京到了。”
周大山低声道，语气带着一丝不易察觉的凝重。
他虽是个粗人，却也感受到此地非同一般的气场。
苏惟瑾微微颔首，目光深邃：
“吩咐下去，所有人谨言慎行，不得生事。
大山，你亲自盯着，尤其是宫里来的那几个和鹤岑那边，别让他们惹出麻烦。”
“明白！”
船队缓缓靠上江东码头，仪仗早已备好。
人还未下船，南京守备、魏国公徐鹏举，镇守太监张佐等人的请帖便已送到了苏惟瑾和鹤岑的手中。
名义上是为钦差接风洗尘，实则是探听虚实、施加下马威的“鸿门宴”。
苏惟瑾心中冷笑，面上却是不动声色，吩咐人接了帖子，表示准时赴约。
安顿之事，自有周大山和苏惟虎去办。
苏惟瑾则第一时间唤来苏惟虎，
将几封早已备好的书信
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