当通州石棺的阴影还在朝野间悄悄蔓延时，七月中，另一件让朝臣们摸不着头脑的稀罕事，已经悄然铺满了大明的山川河岳。
京城往西三十里，香山脚下的第一座“中继塔”，塔楼值守的老兵赵大栓正端着茶缸子，跟换班的年轻后生吹牛：
“小子，知道咱这塔有多高不？九丈九尺九！为啥？九九归一，天地通联！看见顶上那面大铜镜没？磨了三个月，光工匠就累趴下五个！太阳一照，晃得十里外的兔子都能看见自个儿影子！”
年轻后生踮脚往塔顶瞅，只看见一面澡盆大的铜镜在日头下泛着刺眼的光。
“赵叔，这镜子……真能传信？”
“废话！昨儿个宣府来的急报，就是从这儿过的！”
赵大栓嘬了口茶沫子，“你是没见那阵仗——对面塔上的镜子这么一闪，咱这边儿镜子也跟着闪，跟打哑谜似的。塔下的书记官拿着密码本，嘴里啪啦一顿记，嘿！二百里外的军情，半个时辰就到京城了！”
正说着，塔顶瞭望台的铜铃忽然“叮叮”急响。
赵大栓撂下茶缸就往楼上蹿，边跑边喊：“紧急信号！快准备记录！”
同一时刻，北京军机处。
电报房里“咔哒咔哒”响个不停。
四台崭新的“视觉电报接收机”并排摆放，每台机器前坐着两个书记官，一个盯着镜片上明灭的光点，一个拿着密码本飞快译写。
苏惟瑾站在屋子中央，看着墙上那幅巨大的《大明电报干线图》。
图上，以北京为中心，三条粗壮的红线延伸出去：一条往东北，经山海关、锦州、沈阳，直抵辽阳；一条往西北，过居庸关、宣府、大同，至榆林；一条往东南，下天津、济南、徐州，直达南京。更细的支线则像蛛网，连接着苏州、杭州、广州、月港……
“王爷，”
徐光启拿着最新统计册子，声音里透着兴奋，“截止七月中，全线已建中继塔二百三十七座，专职信号兵一千四百余人。从北京到南京，两千里路，晴天白日六个时辰可达！若是八百里加急驿马，日夜兼程也得四天！”
苏惟瑾点点头，目光却落在辽东方向：“实战检验过了吗？”
“验过了！”
徐光启翻到册子中间，“七月初十，辽东总兵李成梁奏报：建州女真首领努尔哈赤在赫图阿拉聚兵万余，意图
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