夜色如墨，紫禁城像一头匍匐在墨色宣纸上的巨大神兽，沉默而威严。
严嵩的官轿在宫道上无声地滑行，轿帘外偶尔掠过的宫灯，投下一晃即逝的昏黄光影。
这光照亮他那张沟壑纵横的老脸，也照亮了他眼中那一丝来不及掩饰的惶然。
乾清宫内，温暖如春，龙涎香的烟气袅袅升腾，在巨大的梁柱间盘绕，最后消散于那片绘着星斗的藻井之上。
这里是帝国的权力中枢，却安静得仿佛连一根针掉在地上都能惊动鬼神。
嘉靖皇帝换下了一身道袍，穿着明黄色的常服，随意地靠在铺着软垫的宝座上。
手中把玩着一块温润的玉如意，神情慵懒，仿佛刚刚从一场酣梦中醒来。
他的面前，那张宽大的御案上，随意地丢着一份奏疏，正是陆明渊那封搅动了整个京都风云的八百里加急。
当严嵩与徐阶一前一后，躬身走进大殿时，嘉靖皇帝甚至没有抬眼，只是用那玉如意轻轻敲击着掌心，发出清脆而富有节奏的声响。
“臣严嵩（徐阶），叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
两人跪拜行礼，声音在这空旷的大殿里显得有些微弱。
“起来吧，赐座。”
嘉靖的声音平淡无波，听不出喜怒。
两个太监悄无声息地搬来两只锦墩，置于御案数步之外。
严嵩与徐阶谢恩之后，小心翼翼地坐了半个臀部，腰背依旧挺得笔直。
殿内再次陷入了沉默，只有嘉靖手中玉如意的敲击声，以及远处更漏滴水的微响，在一下一下地敲打着两位当朝宰辅的心弦。
终于，嘉靖停下了手中的动作，将玉如意随手搁在案上，发出“叮”的一声轻响。
他拿起那份奏疏，像是掂量一件无足轻重的物件，随手丢在了御案的另一头，正对着严嵩与徐阶的方向。
“看看吧。”他笑呵呵地开口，那笑容里带着一丝久违的，真实的愉悦。
“东南大捷，斩首三千，俘获两千。更难得的是，陆明渊那小子，给朕献上了这么个叫‘乾坤机’的宝贝。”
他伸出一根手指，点了点那份奏疏。
“朕以为，此两件大事，当昭告天下，举国同庆才是。召你们二人来，便是为了商议一下，这赏，该如何赏？这功，又该如何记？”
话音落下，他端起手边的参茶，轻轻吹了吹，目光却越过氤氲的热
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