三十，面容憔悴，显然已是多次应试道：“浩然兄，此次院试，难度远超府试，堪称惨烈啊！
那八股文题，看似寻常，下笔方知极难把握分寸。既要合圣人意，又要有己见，还要在规矩方圆内出新意，难，难如上青天啊！尤其是那《尽其心者》，玄之又玄，险些无从下手。”
另一人接口道，语气中带着惶惑：“是啊，张兄所言极是。听闻往年录取亦有四五十名之时，今年怎如此之少？近八百人，最终只取三十五！这…这简直是百里挑一！我等寒窗苦读十数载，不知是否能有幸跻身其中……”声音越说越低，带着浓浓的忧虑，仿佛已看到名落孙山的结局。
众人议论纷纷，言辞间皆觉此次院试之难，超乎预期。有人猜测学政周大人的喜好是否偏向某类文风，有人担忧自己考场发挥失常，某处破题或许不够精准，更有人开始计算剩下的名额，越算越是心凉。
“怕是那些世家大族，早已打通关节……”
“嘘！慎言！此等话岂可乱说！”
角落里，隐约传来低语，带着几分不甘与愤懑。