前往狭雾山的路，比炭治郎想象的还要漫长。
他本就是个半大的孩子，连日来的巨大变故与悲伤早已耗尽了他的心力，此刻背上还多了两个“家人”。竹筐里的祢豆子陷入了沉睡，这让他稍感安心。可趴在他背上、几乎毫无重量的少女，却让他感到一种前所未有的压力。
这位名叫继国理奈的少女，自从被他背起来后，就再也没有醒过。她的呼吸平稳悠长，仿佛不是在赶路，而是在自家最舒适的被窝里安眠。温热的鼻息一下下喷在炭治郎的脖颈上，痒痒的，却也带来一丝奇异的暖意，驱散了风雪中的些许寒冷。
“那个……理奈小姐？”炭治郎尝试着小声呼唤，脚下深一脚浅一脚地踩在积雪里，“您……您饿不饿？要不要先停下来吃点东西？”
背上的少女毫无反应，只是把脸往他的围巾里埋得更深了些，发出了一声满足的、软糯的鼻音。
炭治郎：“……”
好吧，看来是叫不醒了。
他叹了口气，认命地调整了一下背上之人的姿势，让她能趴得更舒服一些。他不知道这位神秘的少女是谁，也不知道她口中的“缘一哥哥”是谁，但他能感觉到，祢豆子很亲近她。只要理奈在身边，竹筐里的妹妹就格外安稳。
就凭这一点，无论如何，他都不能丢下她。
夜幕降临又被黎明取代，当炭治郎拖着灌了铅的双腿，终于看到那座云雾缭绕的狭雾山时，他差点喜极而泣。按照富冈先生的指示，他循着山路，很快就找到了一间孤零零的小屋。
屋前，一个戴着红色天狗面具、身穿蓝色云纹甚平的男人正静静地站着，仿佛已经等候多时。他身材不算高大，但那股子从骨子里透出来的沉稳与威严，却让人不敢有丝毫小觑。
“我叫灶门炭治郎！”炭治郎将竹筐和理奈小心翼翼地靠在屋檐下，猛地跪倒在地，额头重重磕在冰冷的地面上，“我和妹妹是富冈义勇先生介绍来的！求求您！求求您收我为徒！”
鳞泷左近次没有说话。
他的目光锐利如鹰，先是落在了炭治郎身上。这个少年身上混杂着浓重的悲伤、疲惫和一丝挥之不去的血腥味，但那双赫灼色的眼睛里，却燃烧着不肯熄灭的顽固火焰。是个好苗子。
接着，他的视线移到了那个靠墙的竹筐上。即便隔
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