茶楼内，人声渐渐嘈杂起来。
邻桌几位穿着体面、似是本地殷实人家管事或小商户打扮的客人，正低声议论着什么，语气中带着不满与忧虑，声音不大，却足以让留心者听清。
“……你们发觉没？这米价是一日贵过一日！早两个月，咱家还能顿顿吃上精白米，如今这价钱，啧啧，眼见着兜里的铜板不禁花，都得掂量着换些糙米掺着吃了。”一个蓄着短须的中年人摇头叹气。
他旁边一个瘦长脸的同伴立刻接话，声音压得更低，却掩不住愤懑：“何止是你家！咱家铺子今年营生还算过得去，如今也快吃不消了。你去市面问问，那些寻常百姓家，怕是连糙米涨了几个钱，都要掰着指头算半天，日子更难熬了！也不知这粮价是怎么了，往年虽有波动，也没见涨得这般邪乎！”
“听说北边有些地方遭了灾，可咱们江南鱼米之乡，不该如此啊……”另一人疑惑道。
“谁知道呢？总归是咱们这些小民受苦。” 短须中年人又叹了口气，端起茶杯一饮而尽，却像是在喝苦药。
萧纵端着茶杯，目光看似落在窗外河景，实则将这番对话一字不漏地听入耳中。
他面色沉静，眼底却凝起寒霜。
苏乔正小口咬着那甜糯的桂花糕，甜味在舌尖化开，心中却因那几句闲谈泛起冷意。
粮价飞涨，民生维艰，这背后若无人为操纵，鬼才相信。
她悄悄瞥了萧纵一眼，见他不动声色，便也按捺下来，只是咀嚼的动作慢了些。
茶楼内的闲谈声不高，却清晰地钻入了萧纵与苏乔的耳中。
这虚高的粮价背后，是多少户人家紧皱的眉头，是多少百姓掂量着米袋的叹息，又是多少像杜家这样的蠹虫，踩着民脂民膏堆砌起的风生水起？
午后，两人回到别院。
外出的赵顺、林升、从文、从武也已陆续返回，个个面色沉肃，眼中却透着完成任务后的精光。
正厅内，气氛迥异于清晨出发时的低调，转而充斥着一股无形的压迫感。
苏乔安静地坐在一旁，看着赵顺将厚厚一沓整理好的情报呈给萧纵，并开始条理清晰地口头汇报。
她越听越是心惊，同时也第一次如此直观、深刻地领略到了锦衣卫这三个字背后，所代表的可怕能量与效率。
仅仅大半日功夫，以赵顺林升为首的
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