圣旨下达，在京三品以上官员，家家门外必须搭设粥棚赈济灾民。
旨意传得轰轰烈烈，人心却各怀鬼胎。定远侯府郊外各处庄子这边，苏若楠半点不玩虚的。
依旧守着以工代赈的规矩，凡是过来的灾民，肯出力清淤、修补圩堤、捡拾碎石加固堤埂，便能领一碗实打实的厚粥。
锅里米多水少，米粒稠稠浮在碗面，还掺上一点晒好的菜干，一碗下肚，实实在在能垫住肚子。
老管事派了最信得过的庄婆子轮班守锅，不许往粥里大肆兑水糊弄，米粮出入一一记账，账目清清楚楚立在廊下，任人看验。粥棚日日立着，风雨不歇。
可京城之内一众官员的粥棚，却是两样光景。
不少人本就一肚子怨气，觉得是忠远侯府把他们架在了火上烤，被迫掏自家米粮，哪里肯真心接济百姓。
有的翻出库房积压多年的陈米、旧面，米粒发黄发暗，甚至有些已经起了霉毛，筛一筛尘土就直接下锅。
大锅里水多粮少，清汤寡水，舀一碗上来，几乎照得见人影，几粒碎米沉在碗底。
灾民喝下去，不但填不了肚子，不少人吃完上吐下泻，闹起肚疾。
还有的更敷衍，支起棚子摆几口空锅，只在巡检官员过来巡视的时候，才象征性撒两把米。
官吏一走，立刻熄火收锅，一天只开两三个时辰，应付差事。
流言渐渐在京城流民之间传开。百姓私下对比，无不感慨：
“同样是官家粥棚，忠远侯府那边是救命粮，城里不少大人家门口，那一碗水，只够润润嘴唇。”
这些闲话，顺着内侍、巡城兵丁的耳朵，一层层递到了御前。
皇帝本就存了心，下旨之后没有只看各部递交上来的纸面文书，悄悄派了两名亲信太监，换上粗布便服，混在流民之中，微服暗访京城各处粥棚。
几日查访下来，密折送到御案之上。
哪一家粥稠米足真心赈灾，哪一家拿霉烂陈粮糊弄，哪一家虚设棚子装样子，写得明明白白。
其中属礼部右侍郎周启元做得最是出格。这周启元，当初在朝堂之上叫得最响亮。
义正辞严上奏，要定远侯府尽数捐出仓廪存粮，满口仁义道德。
轮到自己奉旨设棚，舍不得动用新米，把库房堆了五六年的霉变陈谷全数
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