摔进了路边翻倒的摊子里。
“快跑!”江砚拖起吓软了腿的货郎，连滚带爬地往人少的巷子里钻。
身后，那盐枭骂了一声，还要追——好在漕帮那边又涌上来一拨人，把他缠住了。
—
巷子深处，货郎瘫坐在地上，捂着背上的伤口，半天才缓过一口气来。
“后生……后生救命之恩……”他声音还抖着，“我老周……我这条命，是你捡回来的。”
江砚撕了块还算干净的布条，替他把背上的口子草草扎了。
伤不深，就是吓得狠了。
“皮肉伤，养几天就好。”江砚道。
他蹲下身，又帮老周把撒了一地的货什，一样一样捡回担子里。针头线脑，零碎得很，老周却看得宝贝——一文钱进、两文钱出，这一担子的零碎，就是他一家老小的活路。江砚捡得仔细，连滚到墙根的半枚顶针，都替他寻了回来。
老周看在眼里，心里那点暖，比背上那刀，烙得还深。
货郎姓周，是这汝水一带跑单帮的，走南闯北，三教九流都认得些。他这一惊，话却密了起来，絮絮叨叨地，把这渡口的水有多深，给江砚倒了个底朝天。
漕帮，盐枭，渡口的厘卡，码头上吃水钱的几股地头蛇……
江砚一边听，一边在心里默默地记。
这些东西，比金子还金贵。秦伯说过，人到了生地方，先别急着出头，先把这地方的“水深水浅”摸清楚——哪块石头底下有蛇，哪块木头是空的，踩稳了，才不至于一脚踏空，摔个粉身碎骨。
“小哥你听我一句，”周货郎压低声音，“这渡口眼下是非之地，你要往中州腹地去，明儿一早就走，搭那趟去汝阳的客船，别在这儿多留。”
他想了想，又从担子最底下，摸出一小块用油纸裹着的、黑乎乎的东西，硬塞进江砚手里。
“这是上好的伤药，自家熬的，止血生肌。”老周道，“值不了几个钱，可关键时候，能救命。你这一路往南，少不了用得着。”
江砚要推。
“拿着!”老周把眼一瞪，“你救我一条命，我送你一块药，这账，还差着十万八千里呢!往后你要在汝水这一带行走，报我老周的名号——清水镇、汝阳城，跑单帮的，没有不认得我的!”
江砚捏着那块还带着体温的伤药，心里微微一动。
他这一路南下，遇见的
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