那一夜，江砚强撑着枯槁的身子，起了榻。
议事的破屋里，铺开一张云栀新绘的中州舆图。图上，被谢蘅用朱笔标了密密麻麻的记号。
每一个记号，都是一处正在燃烧的烽火。
—
“北面。”谢蘅指着舆图上端，声音凝重，“朔方主力，数万铁骑，破了雁陉之后，一路南下。如今已过了中州北境，兵锋直指腹地。”
“西面、南面。”她的指尖划过，“各路自立的藩镇、群雄，趁乱互相攻伐、抢地盘。乱兵、流寇，遍地都是。”
“而东面、还有京城方向——”她的指尖，最终落在中州东境那一大片刺目的朱红上，“卫崇亲自督师，倾新朝倾国之兵，打着‘荡平中州乱党’的旗号，正朝中州腹地压过来。”
“他要趁这乱世，先清了咱们这些不服他的‘乱党’，再腾出手去收拾朔方。”
“那朔方与卫崇，会不会先打起来？”方岳抱着一丝希望问。
“不会那么快。”谢蘅摇头，“卫崇放朔方进关，本就是借刀。如今这刀还有用——朔方在北面搅得越乱，就越显得只有他卫崇能‘平定天下’。他要的，是先借朔方的手，把咱们这些护民的‘乱党’磨死，再回过头，做那个‘力挽狂澜’的救世之君。”
“所以，这两头猛兽，眼下是默契的。”她一字一句，“而夹在它们中间，头一个要被碾碎的，就是咱们。”
—
一整张中州舆图，几乎被朱红的烽火染满。
而安远城——那小小的一点，正处在这几方烽火交汇的正中央。
北面，是朔方的铁骑。东面，是卫崇的大军。四周，是乱兵、群雄。
“咱们安远城——”方岳声音发干，“成了这惊涛骇浪里一叶……孤舟。”
破屋里，一片沉重的死寂。
—
“守，还是退？”
打破沉默的，是谢蘅。她一贯冷静，此刻也不得不把这个最残酷的问题，摆到台面上。
“退。”她一字一句，“趁朔方、卫崇的大军还没合拢，咱们弃了安远城，护着百姓往南边、往还太平些的州郡走。安远城一座孤城，守不住这几方倾国之兵的夹击。”
“可，退——”苏挽接口，眉头紧锁，“城里如今是五万老户、加永宁新来的几万，将近十万口。这十万人拖家带口，往南边退——退得过朔方的铁骑追击吗？”
“
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