军退下来的老兵，在廊下讨酒喝。他灌了半壶黄汤，跟人吹牛，说他当年在雁门关跟北狄人打过仗。旁人起哄让他讲点新鲜的，他就说了一件事。他说北狄那边，有一支蛮兵，人数极少，但个个都跟贾琮一样，铜皮铁骨，天生神力，箭射不透，刀砍不进。”
薛蟠的扇子停了。
“那老兵说，他亲眼见过一回。那回北狄人攻城，几十架云梯同时往上架，守军把滚油往下泼，寻常北狄兵被烫得皮开肉绽惨叫着摔下去，唯独有七八个人，赤着上身，皮肤灰白得像死尸，滚油泼在身上，连泡都不起一个。他们顶着滚油往上爬，动作一点不慢。”
赵彻的语气很平，像在复述一份早已翻来覆去想过很多遍的旧档案。
“城头的守军慌了。一个百户拔刀冲上去，照着当头那个蛮兵当头一刀，刀刃砍在对方脑门上，崩了。一块指甲大的铁片弹飞出去，扎进了百户自己手背上。那个蛮兵挨了一刀，抬头看了百户一眼，伸手抓住他的刀柄往旁边一扯，连人带刀甩下了城墙。”
“当时城头已经乱了，弓箭手对着那几个蛮兵连射了好几轮，箭矢钉在身上全弹开了，没一支能入肉。后来还是城楼上一个老炮手急中生智，把一门虎蹲炮推过来，照着那几个蛮兵轰了一炮。那一炮轰碎了一个，剩下几个被气浪掀下城头摔了下去，爬起来一瘸一拐地退了。守军这才勉强守住。”
“七八个。”薛蟠喃喃道。
“七八个。”赵彻点头，“就那七八个，差点攻破雁门关。”
薛蟠的嘴张了半天，终于憋出一句：“一炮只轰碎一个？”
赵彻用手指蘸了点茶水，在石桌上画了一道横线，然后在横线上方点了一个点。
横线下方，几个模糊的水渍小点，正在往上爬。
“那老兵后来不说了，旁人笑他喝多了编排故事吓唬人，兵部的陈大人事后还拿这事当笑话讲，说边军退下来的老油子，一个比一个能吹。”
赵彻顿了顿，“但我看他说话时的眼神，不像在吹牛。他讲别的事都眉飞色舞，唯独讲到那几个蛮兵，声音越压越低，像是怕什么东西听见。”
薛蟠听得后背发凉，扇子也不摇了：“那后来呢？朝廷就没派人去查？”
“查什么。”赵彻说，“那
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