【崇祯二十四年夏，江南多地爆发瘟疫。苏州知府的奏折中写道：“河水发黑发臭，百姓饮用后上吐下泻，每日死者以千计。城外义冢新坟连绵，哭嚎之声日夜不绝。”与此同时，北方重镇开封因黄河水患，泥沙混杂的河水导致民众腹泻成疾，医者束手无策。户部紧急调拨的药材在运输途中受阻，疫情愈演愈烈，奏折如雪片般飞入紫禁城。】
【乾清宫内，朱由检盯着案头堆积如山的灾情奏报，双手微微颤抖。御案上摊开的《瘟疫论》被汗水浸湿，朱批的“速救百姓”四个字已然晕染。“难道真要看着子民被污水夺走性命？”他一脚踢翻脚边的铜炉，火星溅落在《天工开物》关于水利的章节上，烫出焦黑的印记。】
【次日早朝，奉天殿内三十六根盘龙柱间弥漫着压抑的气息。朱由检举起沾满泥浆的水囊，声音嘶哑：“这是苏州百姓喝下的水！黑如墨汁，臭如腐尸！你们却告诉我只能‘施粥赈灾，广散药材’？”】
【内阁首辅洪承畴整了整蟒袍，跪伏在地，蟒袍上的金线补子随着动作微微晃动：“陛下息怒，臣等已下令疏通河道，严禁百姓饮用生水，同时从临近州府调拨药材……”】
【“等河道疏通，百姓早成枯骨！”朱由检猛地掀翻龙案，竹简、奏章散落满地，“工部！你们就没有办法净化污水？朕听闻西洋有‘蒸馏’之法，能否制成净水之器？”】
【工部尚书宋应星抱着一摞图纸，颤巍巍出列，额角沁出冷汗：“陛下圣明。若以蒸汽为动力，制造‘济世釜’蒸馏净水系统，或可将污水化为清泉。但需解决蒸汽温度控制、冷凝效率提升、大规模量产等难题。且设备需大量铜铁打造蒸馏釜与管道，目前国内铜产量有限……”】
【“没有条件，就创造条件！”朱由检扯开龙袍领口，露出脖颈处的青筋，“即刻成立‘清源监’，选址南京秦淮河畔。内帑拨银五十万两，所需工匠、铜铁，各地不得截留！若有延误，立斩不赦！”】
【清源监内，蒸腾的热气与刺鼻的污水味交织。老铜匠陈阿贵蹲在污水池边，用锤子敲打着手中的铜管，发出“当当”声响：“用蒸汽煮水？这不是白费柴火吗？烧这么多水，得耗多少煤炭？老夫打
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