袁隗，是袁汤之子，袁成、袁逢之弟，出身汝南袁氏，在年轻时就担任显要职位。袁逢、袁隗兄弟都在汉朝担任过三公，而袁隗担任三公在袁逢之前。袁隗兄弟外结英俊，内附宦官。中常侍袁赦（一作袁朗），是袁隗的族亲，在宫中担任显要职务，袁赦因袁逢、袁隗家世代为宰相，推而崇之，以为外援。袁氏在朝中贵宠无比，富侈过度，与其他公侯家族不同。
建宁年间，崔寔去世，大鸿胪袁隗为他树碑，称颂他的功德。[8][47]熹平元年（172年）十二月，大鸿胪袁隗担任司徒。[9]（一说此事在熹平四年[10-11]）熹平五年（176年）十月，袁隗因久病而被策免。[12-13]光和五年（182年）六月，太常袁隗再次担任司徒。[14]（一说此事在光和四年[11][15]）党禁解除后，司徒袁隗与大将军何进都曾派人劝名士陈寔再次做官，欲特表以不次之位，但被陈寔拒绝。[51]
袁隗在黄巾起义爆发时，豫州刺史王允因为把中常侍张让宾客写给黄巾的信传给朝廷，得罪了张让。后来王允被朝廷以槛车徵回京，交由廷尉治罪。袁隗与何进、杨赐共同上疏为王允求情（史书原文称袁隗为太尉，但袁隗担任太尉不见于其他书记载）。
中平二年（185年）二月，司徒袁隗再度因久病而被罢免。[17-18]后来袁隗担任后将军，在任时上表郑玄为侍中，但郑玄因居丧而没有出仕。
中平六年（189年），汉灵帝刘宏去世，少帝刘辩继位。朝廷下诏：“朕以眇身，君主海内，夙夜忧惧，靡知所济。夫天地人道，其用在三，必须辅佐，以昭其功。后将军袁隗德量宽重，奕世忠恪。今以隗为太傅录尚书事。朕且谅闇，委成群后，各率其职，称朕意焉。”于是，后将军袁隗升任太傅，与大将军何进参录尚书事。二人共同辅政。[19-21]宦官杀死何进后，何进旧部举兵报仇。袁隗与其侄袁绍矫诏召宦官任命的司隶校尉樊陵、河南尹许相前来，然后将他们斩杀。[22]同年，董卓进入朝廷，把持朝政。董卓商议废掉刘辩，拥立陈留王刘协，先把这事告诉袁绍，袁绍说：“这是国家大事，请到外边与
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