，我也不是来查问军纪。只是眼看这天气愈发恶劣，弟兄们身上的袄子和脚下的靴子能不能顶得住？若是御寒之物不足，我也好提前想办法。诸位都是我此行倚仗的臂膀，你们能否吃饱穿暖至关重要，薛某焉能不放在心上？」
这番话诚恳又坦然，众人紧绷的神色渐渐放松下来。
一个叫王石头的小个子士卒，看起来比张二狗还小一点，搓著手小声道：「大人，俺们身上这袄子是去年秋天新发的，看著还行，可里面絮的棉花有些地方都结成疙瘩了，不暖和。靴子底儿也薄，踩在这雪地里，脚趾头早就没知觉了————」
他的声音越说越小，说完还偷偷瞄了薛淮一眼。
薛淮没有斥责，反而认真地追问道：「棉花结块？是新袄就这样，还是穿旧了才这样？」
李铁柱叹了口气，替王石头答道：「大人，新袄刚发下来时看著厚实，可浆洗过两次，或者跑操出汗湿了，里面的棉花就容易滚成团，厚一块薄一块，粮司的人说这是正常损耗。」
薛淮眼神微沉，又问道：「那你们往年冬天是怎么过来的？」
「硬扛呗！」张二狗抢著说，带著点年轻人的混不吝：「多活动，挤在一块取暖就好了！」
薛淮望著身边这一张张粗糙的面庞，喟然道：「家里老小冬天可好过？你们可有寄信回去？」
提到家人，众人的话匣子似乎打开了点。
李铁柱率先答道道：「俺老家在保定府乡下，比京城还冷些。年前家里来了信，说是柴火贵得很，俺就托人捎回去点饷钱，让家里多囤了些木炭，爹娘和婆娘娃娃应该能熬过这个冬。」
王石头却低下头，闷闷道：「俺爹娘都没了，就一个妹子嫁在邻村。俺的饷银除了吃饭，剩下的都攒著，想开春给妹子家送点，她婆家日子也紧巴。」
其余人相继讲述起家中的情形。
薛淮默默听著他们朴实的言语，心中涌起复杂的情绪。
天子对他此行寄予厚望，秦万里自然不敢从中作梗，这一千人马从主将到士卒都是精挑细选出来的精锐。
石震自不必多言，若没有薛淮的举荐，他定然没有希望从神机营的千总直升五军营参将，兼之他性情忠厚骨鲠认死理，这一路上将薛淮的命令奉为圭臬。
赵百川
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